Entre els noms menys coneguts entre els jugadors de futbol de finals del segle XIX i principi del XX, hi ha el de Leigh, un escocès que va jugar uns mesos amb l’Hispània AC i va participar en la primera Copa Macaya. La seva identificació ha estat complicada per les variants i errors amb què apareix a la premsa, però els registres familiars i militars permeten reconstruir, amb prudència, la trajectòria d’un futbolista fugaç que connecta la Barcelona esportiva de 1900 amb la memòria britànica de la Primera Guerra Mundial.

L’octubre de 1900 es fundava l’Hispània Athletic Club, una nova entitat barcelonina formada, en bona part, per jugadors dissidents del FC Català i per altres futbolistes que s’hi van anar incorporant en els mesos posteriors. Entre aquests darrers hi trobem un nom discret però especialment interessant: Leigh, un jugador d’origen escocès que, en molt poc temps, va tenir una presència destacada dins l’equip hispanista. La seva estada a Barcelona fou breu, però prou per deixar rastre en les primeres competicions organitzades del futbol català.  

Com era d’esperar, la identificació del jugador tampoc ha sigut fàcil. A les hemeroteques apareix citat de formes diverses: en una ocasió com a Alejandro, en una altra com a Alexandre, en tres referències només amb la inicial A., en moltes altres simplement com a Leigh, i fins i tot en dues ocasions amb una G. com a inicial. 

La fotografia de l’Hispània AC publicada a la revista Iris el 4 de maig de 1901, corresponent a l’equip campió de la primera Copa Macaya, encara afegeix un altre element de confusió, ja que hi apareix una H. davant el cognom Leigh. El fet que en la mateixa imatge Alexander Black també aparegui amb una H. fa pensar en un possible error tipogràfic o en una confusió de lletra. Quan Los Deportes reproduí la mateixa fotografia el 26 de gener de 1902, tornà a aparèixer aquesta inicial, però en el text explicatiu el jugador era identificat simplement com a Leigh.  

El llistat de Leigh nascuts a Escòcia entre 1866 i 1885 permet reduir força les possibilitats. Entre els nou Leigh localitzats, quatre eren germans: Alexander Leigh nascut i mort el 1866, James Leigh, George Meikle Leigh i Alexander McLay Leigh i la resta, considerant que Alexander sigui el nom més probable del personatge, cap d’ells la compleix, i només va haver-hi un únic Leigh vivint a Barcelona.

Tot apunta, tanmateix, que aquell Leigh de l’Hispània AC era Alexander McLay Leigh.

Els Leigh

La família Leigh tenia arrels angleses i escoceses. El pare, Thomas Leigh (1826-1899), havia nascut a Warrington, prop de Liverpool, en l’antic comtat històric de Lancashire. Entre 1842 i 1850 es traslladà a Glasgow, probablement per motius laborals. El seu primer matrimoni fou amb Hannah Southall (1823-1860), amb qui es casa a Glasgow el 1847 i amb qui té quatre fills. Després de la mort d’Hannah Southall, Thomas es casa el 1861 amb Margaret Southall (1822-1861), germana de l’anterior, que morí aquell mateix any. Finalment, el 1863 es torna a casar amb l’escocesa Cecilia Meikle (1840-1924), mare d’Alexander McLay Leigh i mare també de vuit fills més. Alexander va néixer a Glasgow el 20 de febrer de 1881, va ser el petit de tots els fills que va tenir Thomas.

Del període formatiu i professional d’Alexander abans d’arribar a Barcelona en sabem molt poc. No disposem de dades sobre els seus estudis ni sobre la seva ocupació concreta. En un dels registres apareix com a “Foreign Commercial Clerk”, una denominació massa genèrica per precisar gaire cosa sobre la seva feina. El que sí que podem afirmar és que, a finals de 1900, ja era a Barcelona i que s’incorpora a l’Hispània AC en el moment inicial d’expansió esportiva del club.  

Entre desembre de 1900 i abril de 1901, Leigh disputa set partits amb l’Hispània AC: dos amistosos i cinc corresponents a la Copa Macaya, de la qual va ser campió. La davantera habitual del primer equip d’aquella temporada va ser Henry Morris, Gustavo Green, Fermin Lomba, Alexander Leigh i John Black. El balanç personal d’Alexander fou magnífic: sis victòries i un empat. Aquesta dada, més enllà de la fredor estadística, ajuda a entendre per què el seu nom apareix lligat a un moment especialment fort de l’equip. L’Hispània AC no era només un conjunt acabat de néixer, sinó un dels primers clubs capaços de disputar i guanyar una competició organitzada a Barcelona.  

La seva estada a Barcelona va ser molt breu. Una ressenya de Los Deportes informava que Leigh havia marxat a Bilbao, probablement per motius laborals. L’any 1902 encara es parlà de la possibilitat del seu retorn, i fins i tot l’Hispània AC l’inclogué en el primer equip, però finalment no tornà a jugar amb el club. El seu pas pel futbol barceloní quedà reduït, doncs, a uns pocs mesos, però en un període fundacional i molt significatiu. 

Els registres posteriors coneguts d’Alexander Leigh ens porten ja a la Primera Guerra Mundial. Allistat voluntari el gener de 1916 a l’edat de 34 anys, va ser destinat al regiment Scottish Horse al front dels Balcans. A finals de 1916 és incorporat a la 65th Company Machine Gun Corps, on arriba al grau de sergent. Malauradament, el desembre de 1917 emmalalteix de malària, situació que condicionarà la resta de la vida. Una vegada acabada la guerra, va haver d’esperar el seu torn de desmobilització durant tot l’hivern de 1918-1919 a l’est de la Mediterrània fins que finalment, el 27 de març de 1919, va ser embarcat amb destinació al Regne Unit, ingressant a l’hospital militar de Chelsea, on va morir de tuberculosi el 13 de febrer de 1920.

L’Alexander McLay Leigh va ser un soldat molt destacat. Segons el suplement oficial de la London Gazette del 5 de juny de 1919, va rebre una Mentioned in Despatches pel seu valor i servei distingit en aquests al front. Va rebre dues medalles la British War Medal i la Victory Medal (Mutt and Jeff, com se les coneixia). És sobre la cinta de les medalles on es col·locava la fulla de roure (Oak Leaf) del Mentioned in Despatches.

Mutt and Jeff fou una famosa tira còmica d’origen estatunidenc (San Francisco) el 1907. La immensa popularitat internacional que va assolir el còmic durant la dècada de 1910 i 1920, la va convertir en un fenomen cultural al Regne Unit. L’expressió «Mutt and Jeff» va passar a significar, de manera genèrica, qualsevol parella de coses o persones totalment diferents o mal aparellades. La British War Medal era una medalla grossa i de plata i la Victory Medal era més estilitzada i de bronze. El contrast visual quan es penjaven de costat al pit, va fer que rebessin aquest nom.

El cas de Leigh és representatiu d’un fenomen freqüent en els primers anys del futbol barceloní: la presència de jugadors estrangers, sovint britànics, vinculats a xarxes laborals i comercials, que apareixen durant un temps breu, però que van tenir un paper important en la consolidació del joc. La part negativa va ser la participació  en la gran guerra i més d’un ho va pagar amb la seva vida.